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今天，塑料无处不在。而这一切，竟然起源于一个根本不是塑料做成的小东西。

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几百年来，台球一直用大象的象牙制作。到了十九世纪，过度捕猎让大象数量减少，

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台球制造商开始悬赏，寻找替代材料。

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一八六三年，美国人约翰·韦斯利·海厄特接受了挑战。在之后的五年里，他发明了赛璐珞。

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这种新材料由纤维素制成，而木头和秸秆里，就含有这种化合物。

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海厄特很快发现，赛璐珞解决不了台球的问题。它不够重，弹跳的表现也不合适。

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不过，它可以染色、添加纹样，模仿珊瑚、玳瑁、琥珀和珍珠母贝等昂贵材料。

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这就是后来被称为第一种塑料的材料。

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塑料这个词，可以描述由聚合物制成的材料。聚合物，就是由相同的小单元反复连接而成的大分子。

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这既包括所有人造塑料，也包括生物体中存在的许多材料。不过，我们平常说的塑料，

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00:01:30,896 --> 00:01:33,063
通常指的是合成材料。

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它们有一个共同特点：最初柔软、容易塑形，可以通过模具，做成特定的形状。

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赛璐珞虽然获得了第一种正式塑料的称号，却很容易燃烧，生产风险很大。于是，

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发明家又开始寻找替代品。

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一九零七年，一位化学家把煤焦油的废弃副产物苯酚，与甲醛结合，制造出一种坚固的新聚合物，

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叫作电木。

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电木比赛璐珞更不容易燃烧，制造它的原料也更容易获得。而电木，只是一个开始。

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二十世纪二十年代，研究人员首次将聚苯乙烯投入商业开发。这是一种可用于隔热的泡沫状塑料。

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随后出现了聚氯乙烯，也叫乙烯基塑料，柔韧又耐用。丙烯酸类塑料，

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则能做成像玻璃一样透明、又不容易碎的板材。

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到了三十年代，尼龙成为主角。这种聚合物是为了模仿丝绸而设计的，强度却高出许多倍。

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从一九三三年起，聚乙烯成为用途最广泛的塑料之一。直到今天，购物袋、洗发水瓶，甚至防弹背心，

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都还会用到它。

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新材料不断涌现，新的制造技术也随之出现。注射成型技术，让熔化的塑料能够被注入各种形状的模具，

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再迅速变硬。

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这让产品有了更多种类和形状，也让人们能够用更低的成本，快速、大规模地生产塑料制品。

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科学家希望，这种经济实惠的新材料，能让更多人买得起过去负担不起的东西。

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可是，塑料却先在第二次世界大战中派上了用场。战争期间，美国的塑料产量，扩大到原来的四倍。

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士兵用上了新的塑料头盔内衬，穿上了能防水的乙烯基雨衣。

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飞行员坐在由不易碎的有机玻璃制成的驾驶舱里，还依靠结实的尼龙降落伞。

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战后，战争期间兴起的塑料制造公司，把目光转向消费品。

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家具、衣服、鞋子、电视和收音机里的木头、玻璃和布料，开始被塑料取代。

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用途广泛的塑料，还为包装带来了新可能，主要是让食物和其他产品，保持更长时间的新鲜。

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很快，塑料垃圾袋、有弹性的保鲜膜、能挤压的塑料瓶、外卖盒，以及装水果、蔬菜和肉的塑料容器，

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都出现了。

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仅仅几十年，这种用途多样的材料，就开启了所谓的塑料世纪。它带来了便利和低成本，

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也造成了惊人的环境问题。

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许多塑料由不可再生资源制成。塑料包装被设计成一次性使用，可有些塑料需要几百年才能分解，

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导致废弃物越积越多。

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这个世纪，我们必须把创新的重点转向解决这些问题：减少塑料使用，开发生物可降解塑料，

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并寻找回收已有塑料的新方法。